Do V-League 2021 chỉ diễn ra được 12 vòng đấu và bị hủy vì dịch COVOD-19 nên dù đang tạm dẫn đầu giải đấu với 29 điểm, nhưng Hoàng Anh Gia Lai vẫn không được công nhận là đội vô địch. VFF chỉ căn cứ vào bảng xếp hạng để trình lên AFC xem xét phân bổ các suất tham dự AFC Champions League 2022. Kể từ mùa bóng 2021, V-League có thêm 1 suất vào thẳng vòng đấu bảng mà không phải thi đấu play-off. Theo đó, đội đương kim vô địch V-League sẽ giành quyền dự AFC Champions League. Á quân V-League và đội đoạt Cúp Quốc gia sẽ tham dự AFC Cup. Tuy nhiên, do mùa bóng 2021 không thể kết thúc trọn vẹn, Cúp Quốc gia mới chỉ thi đấu vòng sơ loại nên ngoài câu lạc bộ Hoàng Anh Gia Lai, 2 đội bóng khác là Viettel và Nam Định cũng được VFF lựa chọn tham dự AFC Cup 2022.
Mùa bóng 2004, Hoàng Anh Gia Lai lần đầu tiên góp mặt tại AFC Champions League, nằm cùng bảng với Đại Liên Shide (Trung Quốc), Krung Thai Bank (Thái Lan) và PSM Makassar (Indonesia). Thời điểm đó, Kiatisuk vừa giữ vai trò huấn luyện viên trưởng vừa thi đấu cho đội chủ sân Pleiku. Tuy có sự khởi đầu thuận lợi với trận thắng tưng bừng 5-1 trước PSM Makassar, nhưng ở 2 lượt đấu kế tiếp, đội bóng phố Núi lại để thua Đại Liên Shide 0-2 và Krung Thai Bank 0-1. Lượt về, Hoàng Anh Gia Lai hòa Krung Thai Bank 2-2 nhưng lại bất ngờ thua PSM Makassar 0-3 và dù giành thắng lợi 3-1 trước Đại Liên Shide ở lượt cuối để giành ngôi nhì bảng F, nhưng vẫn phải nói lời chia tay ngay sau vòng đấu bảng.
Thời điểm đó, AFC quy định mỗi bảng đấu chỉ có 1 suất duy nhất vào vòng trong nên Hoàng Anh Gia Lai đành lỗi hẹn. Riêng với huấn luyện viên Kiatisuk, AFC Champions League vẫn là thách thức cần chinh phục. Ở đó không chỉ có cơ hội được thi đấu với những câu lạc bộ hàng đầu châu Á mà còn là sự khẳng định của đẳng cấp và giá trị của một đội bóng. Mùa bóng 2005, Hoàng Anh Gia Lai tiếp tục tham dự AFC Champions League với tư cách đương kim vô địch V-League. Sau 6 trận toàn thua, đội bóng phố Núi xếp cuối bảng E, chỉ ghi được 1 bàn và để thủng lưới tới 25 bàn.
Ngay sau khi nhận được thông báo từ VFF, câu lạc bộ Hoàng Anh Gia Lai đã xác nhận tham dự AFC Champions League 2022 và nhanh chóng hoàn tất các thủ tục đăng ký. Thành công gần đây của các đội bóng V-League tại sân chơi châu Á, đặc biệt là AFC Cup khi Hà Nội T&T và Bình Dương từng lọt vào tới vòng bán kết khu vực Đông Á khiến người hâm mộ đặt rất nhiều kỳ vọng vào sự trở lại của Hoàng Anh Gia Lai ở AFC Champions League 2022. Khác với 17 năm trước, khi Hoàng Anh Gia Lai lần đầu bước ra sân chơi lớn, sự chênh lêch về đẳng cấp và kinh nghiệm khiến đội bóng chủ sân Pleiku phải nhận những thất bại và dừng bước ngay sau vòng đấu bảng. Tuy không thể đăng quang ngôi vô địch, nhưng ở thời điểm hiện tại Hoàng Anh Gia Lai với dàn cầu thủ tài năng vẫn đang là đội bóng hàng đầu ở V-League.
Sự trở lại của Kiatisuk ở mùa giải 2021 trên băng ghế chỉ đạo cũng đem đến nhiều động lực mới cho đội bóng phố Núi thi đấu khởi sắc và liên tục dẫn đầu V-League trước khi giải đấu bị hủy. Việc được VFF đề cử để AFC lựa chọn đã chứng tỏ Hoàng Anh Gia Lai hoàn toàn xứng đáng được góp mặt tại giải đấu hàng đầu châu lục. Tuy nhiên, đây chỉ là bước khởi đầu, để cạnh tranh được với các câu lạc bộ hàng đầu châu Á tại AFC Champions League, ngoài nỗ lực của thầy trò Kiatisuk, Hoàng Anh Gia Lai cần phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng cả về mặt lực lượng cũng như nâng cấp cơ sở vật chất, trang bị theo đúng chuẩn AFC. Ngoài ra, để có thể tiến xa ở giải đấu được coi tốn kém này còn đòi hỏi cả nguồn lực về tài chính dồi dào.
AFC Champions League 2022 dự kiến sẽ khởi tranh từ ngày 15/4 đến 26/5/2022. Theo thông lệ, các câu lạc bộ sẽ thi đấu vòng tròn 2 lượt trận trên sân nhà và sân khách, nhưng tùy theo diễn biến của dịch COVID-19, AFC có thể điều chỉnh kế hoạch, kể cả việc tổ chức thi đấu tập trung. Năm 2021, câu lạc bộ Al-Hilal của Arabia Saudi đã đăng quang ngôi vô địch và trở thành đội bóng thành công nhất lịch sử AFC Champions League với 4 lần vô địch giải đấu danh giá này.
Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) dự định sẽ có một số thay đổi nhằm nâng chất cho AFC Champions League, để giải đấu hấp dân hơn. Cụ thể, AFC đề xuất tăng số ngoại binh cho các đội dự AFC Champions League từ 4 cầu thủ (3 ngoại binh + 1 cầu thủ châu Á) như hiện tại lên 6 hoặc 7 cầu thủ theo công thức 4+2, 5+1 hoặc 5+2 (ngoại binh + cầu thủ châu Á). Tuy nhiên, quy định này nếu được thông qua, sẽ chỉ áp dụng từ mùa giải 2023.
Thùy Trang
Nguồn: thethaovietnamplus.vn
